加拿大阿尔贡圹天文台 发现一种包含十一个原子的新星际分子 [复制链接]

第6版()
专栏：国际科技动态

加拿大阿尔贡圹天文台
发现一种包含十一个原子的新星际分子
新华社北京电　新华社记者报道：加拿大阿尔贡圹天文台最近发现了一种包含十一个原子的星际分子——氰基辛炔（HC≡C－C≡C－C≡C－C≡C－C≡N）。这是人类发现的第四十七种星际分子，也是迄今发现的包含原子数最多、分子量最重的星际分子。星际分子不断的发现促进了分子天文学研究的深化。
什么是分子天文学？它是研究恒星际空间的分子的一门天文学的新兴学科。星际分子的发现是六十年代天文学的四大发现之一（其他三项是脉冲星、类星体、2．7°K辐射的发现）。
大家知道，恒星是炽热活动的天体。太阳是银河系一千五百亿个恒星之一。银河系又是宇宙中无数的星系之一。过去，在天文学中占统治地位的观点认为，恒星与恒星之间——广袤的星际空间，是一片死寂。由于超低温、超高真空，特别是超强度辐射的离解作用，原子很难结合成分子，即使结合成了分子也会被离解，寿命很短。因此，星际分子即使有也只是极简单的分子。本世纪三十年代末，虽然有科学家在星际空间发现过甲氘、甲氘离子、氰基三种自由基，那时，根本没有引起人们的注意。直到一九六三年在星际空间发现了羟基（OH），一九六八年发现水分子（H2O）、氨分子（NH3），特别是一九六九年发现乙醛分子（H2CO）之后，上述传统观念才被打破。
这种观念的改变和射电望远镜的应用，促进了星际分子研究的飞速发展，导致了分子天文学的创立。三十年代末到六十年代末的三十多年中，发现的星际分子只有七个。而一九七○年以来，共发现了四十个星际分子。到一九七七年底，在已发现的星际分子中，有的分子包含的原子多达九个，一种分子的分子量最大，为九十九。今年新发现的分子却包含十一个原子，分子量已达到一百二十三。
已发现的星际分子可谓琳琅满目，种类繁多，其中有无色、无味、无臭的水分子，也有有臭味的氨分子；有地球上常见的氢分子（H2），也有地球实验室中观测不到的甲氘；有毒性甚烈的氰化氢分子（HCN），也有通常称为酒精的乙醇分子（C2H5OH）。一九七四年在人马星座B2星际云中发现的乙醇分子，比人类有史以来通过植物种子发酵酿造的酒精总量还要多。此外，还有许多自由基如氰基（CN），分子离子如甲醛离子（HCO＋）和不稳定分子如（SiS）等。
据科学家分析，已发现的星际分子由碳、氢、氧、氮、硅、硫六种元素组成。其中有机分子差不多占百分之八十。特别是一系列结构复杂的共轭多键有机分子和多糖分子的认证，引起了人们重视，有人称这些分子是生命前分子。据报道，这些成就可能丰富和发展人类对宇宙、天体演化、银河系的结构、地球的起源和演化以及生命的起源等方面的认识。例如，由于在星际云中发现了大量分子，有人认为，星际云可能正孕育着新的恒星，或许我们的太阳、太阳系就是由叫做原始太阳星云演化来的，或许原始太阳星云中所含的某些分子仍存在于我们的地球之中，而地球上的石油正是由这些分子形成的。过去认为，生命是地球上特有的现象，现在有人对这个论点也提出了疑问。总之，分子天文学是打开宇宙知识宝库大门的一把新钥匙，它将带给人类更丰富的知识。而且随着星际分子的不断发现，一门新兴的边缘学科——星际化学已经出现并发展起来，可能为化学学科的发展带来重要的推动。
星际分子的研究是人类认识物质世界的又一次向深度、广度的进军。目前许多国家的天文学家都在紧张地向宇宙深处搜寻和辨认新的星际分子，在实验室内认证、研究这些星际分子。分子发出的微波谱线是辨认的讯号，过去的光学望远镜已远远不够了。射电望远镜是探索星际分子的主要工具。现在除发现了银河系的星际分子外，还发现了十几个河外星系中的分子谱线。随着探测手段的进步和理论的发展，这门学科有着广阔的发展前途。