搜寻污土中的珍奇 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：《科技新时代》杂志供本报专稿

　　搜寻污土中的珍奇
美国马里兰州生物学家科林斯喜欢开车周游美国各地收集污土，探寻微生物。像科林斯一样，还有许多生物勘探者为找到能治疗疾病、清除纺织物污渍或保持食物新鲜的化合物，而在污泥秽土中搜寻着奇特的微生物。
这种探索泥土的活动带来多方面好处。例如，桑多兹医药公司利用挪威某地泥土中的一种微生物生产出了器官移植抗排异的药物，即环孢子菌素。但这仅仅是个开端。泥土中的微生物能增加食物的营养、味道，并能提供维生素。用它们制造奶酪，漂白纸张，加工果汁和水洗牛仔裤，是更廉价、有效的方法。
默克医药公司生产的Ｉｖｅｒｍｅｃｔｉｎ是土壤中细菌的产物，对于人类战胜寄生虫病，它比任何已知药物的效果都好。这种奇妙的药物具有独特的生物化学作用，即通过阻断神经信号传输使寄生虫麻痹。这是人们不曾料想到的。
我们开发自然界的巨大资源才刚刚起步，目前，只识别了全部微生物中很少的一部分。人们培育微生物的历史虽已有几千年，但是，直到１９２８年才第一次真正认识到微生物能够挽救人类。当时有一种霉菌闯入弗莱明实验室的培养皿，这种霉菌似乎能够抑制皿内细菌的生长，敏锐的弗莱明发现是这种霉菌分泌的物质杀死了细菌。弗莱明的发现导致了４０年代第一种抗生素青霉素的出现。青霉素的发现宣告了抗生素时代的到来。从而开始了一场寻找能够消灭致病菌的微生物产物的竞赛。这场竞赛导致了数百种拯救生命的抗生素的出现。在最近２０年期间，有关探索研究的领域已经超出细菌传染的范围，而涉及到其它医学难题，例如心脏病和移植器官的排异反应。
当然，近年来，这些从泥土中寻找发现微生物产物并不是毫无目的的。这些药物的发明还需要研究人员对疾病的分子原因有更深入的了解。降低胆固醇的药物Ｍｅｖａｃｏｒｙｉ就是一个例子。在７０年代，默克公司的科学家开始寻找能降低人体胆固醇的天然化合物，他们首先研究人体如何合成胆固醇，并且搞清楚了药物可以起作用的关键化学步骤，然后他们对能够阻断这个步骤的物质进行了数千次试验。在８０年代初从西班牙取得的泥土样品中找到了有效的化学物质，１９８７年该药研制成功上市。日本藤泽公司正在探寻一种能够抑制免疫系统的药物，他们设计了一种对于触发破坏性的免疫反应能够起抑制作用的化合物。８０年代中期由取自东京郊外的泥土中提取的化合物“通过”了这个试验。在此基础上该公司才生产出了成药，在肝脏移植中已初显身手。
除了医药方面外，泥土中提取的微生物在工业上的应用也在迅速扩展。微生物酶能分解脂肪、淀粉和蛋白质的污迹，现在被广泛用于洗涤剂。明年，Ｎｏｖｏ公司还将推出一种源于土壤的真菌酶，它能使有色的衣物在洗涤中不会将其它衣物染色。许多微生物不仅比相应的合成物效果好，而且有利于环保。例如一种叫ＰＵＬＰＺＹＭＥ的酶，能代替有毒漂白剂生产出更白净的纸张来。另外，有些酶还能减轻硫化物的污染，并能代替用于提取植物油的乙烷（一种有毒易爆的溶剂）。
当你走进商店或药店购买洗衣粉或药品时，说不定它就是从泥土中提取出来的。而生物勘探者们又在寻找新的微生物，因为，在广阔的沃野中，还有数不清的微生物等待人们去发现。