飞向土星的使者 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：

　　飞向土星的使者
庞之浩
１５日，美国“卡西尼”土星探测器开始历时７年、行程３５亿公里的土星之旅。
现代科技为行星探测开辟了广阔前景，用探测器可以走近任何一个行星并对它进行明察暗访。至今已有先驱者、旅行者等３个探测器到达土星轨道“观光”。不过，它们均是“走马观花”，在土星轨道上没停留多久。
土星是太阳系中极富神秘色彩的行星。其腰部缠绕着绚丽多彩的光环，本身保留着大量的太阳系形成时的原始物质，同时还有不少天然卫星围绕它飞行。研究土星及其卫星，有助于认识太阳系的形成和发展历史，对认识地球自身的大气也有重要意义。所以，人类一直盼望撩开土星的面纱。
人类现已发射了多个专门探测火星的探测器及其它一些行星探测器，如“火星探路者”探测器、“麦哲伦”金星探测器、“伽利略”木星探测器等，但还没有发射过专门探测土星的探测器，主要原因是技术复杂，耗资过大。然而从９０年代初起，美国决定投巨资３０多亿美元，实施“卡西尼”土星探测器计划。现在它终于出发远航了。
“卡西尼”将首次进入环土星运转的轨道，对土星的大气、磁场、光环和卫星进行长期观测。此举不仅为科学家创造了全面、系统地了解和认识土星的条件，还为人类提供了一个探究太阳系诞生和地球生命起源条件的难得机会。
“卡西尼”探测器由轨道器和叫“惠更斯”的子探测器组成，其中轨道器上载有１２台科学探测仪器，子探测器携带６台科学仪器，总重６吨左右，超过了昔日的“旅行者”探测器２至３倍，是当代最重、最先进的行星探测器。上述设备中的一半为首次使用的最新设备，它们将在土星探测计划中发挥关键作用。
“卡西尼”到达土星轨道一段时间后，“惠更斯”子探测器便分离出去，进入土星最大的卫星“土卫六”进行探测。“惠更斯”子探测器是一个直径２．７米的碟形物体，质量为３４３公斤，它利用降落伞在“土卫六”表面着陆。在２．５小时的降落过程中，将用所带仪器分析“土卫六”大气成分、测量风速和探测大气层内的悬浮粒子，并在着陆后维持工作状态１小时。所搜集到的数据及拍摄的图片将通过“卡西尼”轨道器传送回地球。（附图片）