千载难逢天外客 [复制链接]

第3版(国际)
专栏：科技漫话

　　千载难逢天外客
本报记者张友新
不久前每天黎明前，在东方低空上，有一个拖着长长尾巴的形似团状的天体，其容姿闪闪发光，完全可与其周围的牛郎星、织女星等几颗恒星相媲美；它于本月２１日前后已由晨星转为位于西北方向低空中昏星。这就是海尔—波普彗星。目前，这位千年难逢的天外“客人”正日夜兼程向地球奔来，到本月２３日至２４日到达地球的“家门口”，届时它距地球约２亿公里，然后就挥“尾”告别，飞向遥远的天际。
星星的出入隐现，太阳的东升西落，月亮的圆缺盈亏，人们都已习以为常，并且还给它们披上种种神秘面纱，寄予美好的遐思，但对彗星却另眼相看，视为“不吉利”的征兆。汉语中“彗”字是“扫帚”的意思，在西文中，“彗星”一词来自希腊文，原意是“尾巴”或“毛发”的意思。不论在国内还是在国外，彗星奇特的外貌给人们心理上蒙上了一层阴影。这是过去人们由于科学知识的贫乏而产生的一种错觉。今天，社会已经进步，科技已有惊人的发展，彗星投下的阴影已被科学之光所驱散。
其实，彗星出现不足为怪。它不是一个结实的球体，而是我们太阳系中的一种正常的天体，与其他行星一样，沿着自己的轨道绕太阳公转。有所不同的是，彗星一般躲在太阳系边缘的宇宙里，在某种因素的干扰下，彗星会改变其运行轨道，掉到内太阳系来。当彗星靠近太阳后，由于太阳辐射的“加热”，其彗核（主要由冰构成）会汽化出云雾状的彗发（主要由气体和尘埃组成），同时在太阳风的作用下，像被风吹动的烟一样，彗星背着太阳的一面就会出现一条长长的“尾巴”。愈接近太阳，彗星愈亮，当远离太阳时，彗星变得暗而冷，并且成为无头尾之分的东西了。
海尔—波普彗星就是这样一个天体。它是美国天文爱好者阿伦·海尔和托马斯·波普于１９９５年７月２３日同时独立发现的，当时该彗星距地球约９．３亿公里，其亮度是著名的哈雷彗星的１０００倍；当该彗星飞抵距地球的最近点时，其亮度特别大，长长的彗尾雄伟壮观，令观者激动不已。据科学家计算，这彗星绕太阳运动的周期为３０００余年，也就是说每隔３０００年才光顾地球一次，所以它被称为“千载难逢的稀客”。
自海尔—波普彗星被发现后，国际、国内掀起了观测这颗彗星的热潮。目前，不仅科学家和天文爱好者已备好精良的“装备”，要对该彗星进行仔细的观察和研究，即使普通百姓也不放过这个“天赐良机”。３月９日，当日全食和海尔—波普彗星举行“世纪幽会”时，小小的中国边陲城市漠河竟聚集了万余人观看这一天文奇景；当海尔—波普彗星日前在科威特上空出现时，许多人清晨起床赶到沙漠原野，观看这美丽的天文景象，给他们单调的生活增加了新的乐趣。第一届海尔—波普彗星国际大会将于１９９８年２月２日至５日在西班牙加那利群岛举行，届时世界各地的天文学家和天文爱好者将交流对这一“世纪彗星”的研究成果。
海尔—波普彗星的风采向人们提供了一次普及科学知识的机会。世人对彗星的兴趣和热情，表明科学技术日益深入人心，而没有科学根据的观念正逐渐隐退。