超级芯片缘何受挫 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：科技漫话

　　超级芯片缘何受挫
本报记者张勇
微处理器，也称芯片，是个人电脑的“心脏”，其功能的大小决定着电脑等级的高低。因此，让电脑拥有一个高速度的处理器是至关重要的。众所周知，在当今世界芯片业中占垄断地位的是英特尔公司，但也许很少有人知道，英特尔的“×８６”和奔腾微处理器并不是最先进的，其速度低于数据设备公司的“阿尔法”微处理器。然而耐人寻味的是，阿尔法１９９６年的市场份额只是０．１％，与英特尔的９２．８％有天壤之别。
阿尔法今天的命运与数据公司的决策失误有一定关系。阿尔法诞生于１９９２年，按理说，它可以给亏损严重的数据公司带来新的希望。事实上，希望已经在招手。当阿尔法尚处于雏形时，苹果电脑公司就对它寄予厚望，决定采用这种芯片，以保持其电脑产品的技术优势。但数据公司前总裁和创始人奥尔森对阿尔法毫不重视，拒绝了苹果公司的要求。他仍沉湎于８０年代与ＩＢＭ公司抗衡的辉煌，并犯了一个与ＩＢＭ同样的错误，迷恋大型机而忽视个人机。商机转瞬而逝。不久，苹果公司宣布采用ＩＢＭ生产的芯片，这时，数据公司才意识到犯下了一个无法估量的错误。试想，如果阿尔法有苹果公司作为用户，那么它的市场占有率就可达３．４％，仅次于英特尔；另一方面，以阿尔法的技术优势，苹果公司或能避免命运不济的状况。
１９９２年６月，在公司严重亏损的情况下，奥尔森被迫下台。接替他的帕尔默立即着手制定了雄心勃勃的计划，意欲大打阿尔法这张王牌。但他没有料到，阿尔法通往市场的道路竟是那样的艰难和曲折。
帕尔默上任两周内，就投资４．５亿美元建立了一家芯片厂。他还希望找一家大芯片生产商，借用其生产能力和市场，尽快地把阿尔法推向市场。他首先找到了英特尔。后者十分清楚阿尔法的技术优势，但却拒绝生产这种芯片。理由是：其一，英特尔的芯片行情火爆，供不应求；其二，生产阿尔法，就会使英特尔自己的芯片设计和生产陷于困顿。用英特尔公司总裁格洛夫的话来说，英特尔与阿尔法“不相容”。
在其他几家芯片厂商门前，阿尔法也相继碰壁。在此后的三年，由于微软公司专为阿尔法芯片设计的“视窗ＮＴ”版本存在严重缺陷，使得运行该软件所需内存太大，从而大大提高了阿尔法芯片电脑的成本，使其难以进入市场。但是，数据公司并没有气馁，而是着手开发一种翻译软件，最终使“视窗”操作系统可以在阿尔法芯片上运行。此外，它还对阿尔法不断投资，在保持其技术领先的同时，大大降低了成本。去年夏季，数据公司开始了新一轮努力，游说各大电脑公司使用阿尔法芯片，结果又一次受挫。虽然阿尔法的速度是奔腾处理器的２倍，但各大电脑公司还是不愿冒险采用阿尔法芯片。康柏公司估计，如采用阿尔法芯片，它将至少花费５亿美元改造其生产设备，更主要的是，英特尔几乎垄断了芯片业，使人怀疑阿尔法芯片的市场前景，况且英特尔曾宣称，今年５月推出的“奔腾２型”将在技术上大大缩小与阿尔法的距离。康柏公司认为，“从技术上讲，阿尔法优越，但从市场上讲，英特尔优越。”
不过，数据公司还是取得了一些令人鼓舞的成绩：三星公司同意生产阿尔法芯片；德国一家电脑公司决定再次采用阿尔法芯片，虽然它曾为此遭受过商业上的失败；最新的消息说，数据公司正在状告英特尔在其“奔腾２型”芯片上盗用了阿尔法的技术。如果真是这样，那么阿尔法的前景将可能出现大的改观。
阿尔法能否找回自己的位置，且让我们拭目以待，但今天，人们必须面对一个不容回避的问题：一项尖端技术为何被搁置了多年？这其中除决策失误外，恐怕还有一个更广泛的社会背景，正如美国《商业周刊》所说，任何新技术，无论多么突出，都越来越难以逾越垄断者的壕沟。这就又一次印证了马克思曾经指出的，资本主义的垄断阻碍技术进步的发展。今天，这种现象又发生在追求更快更强更好的电脑业内，不能不令人重视和深思。