流星如雨闹夜空 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：科技漫话

　　流星如雨闹夜空
　　王思潮
　　33年一遇的狮子座强流星雨将以每秒71公里的宇宙速度向地球迎面袭来。11月18日凌晨，也就是17日的后半夜将出现高潮，届时将先后有上千颗流星划过夜空。这是十分壮观的天文现象。
　　这场流星雨已引起全球的关注。1993年8月出现的英仙座流星雨爆发，其程度远不如今年的狮子座流星雨，然而当时的奥林匹斯通讯卫星仍受到流星的冲击而一时成了“哑巴”。今年，美国宇航局赶紧将发现号航天飞机提早发射，以保证77岁的老宇航员约翰·格伦能抢在“狮吼”前10天平安地返回地面，同时又再一次指令哈勃空间望远镜调转方向，背向流星雨，以免被误伤。印度空间研究组织也准备暂时关闭卫星一些设备，以保平安。早在今年4月下旬，200多位航天和天文科学家与军事、商业卫星的经营者、保险公司的专家聚集到美国加州，召开了狮子座流星雨与对卫星威胁的研讨会，心事重重地共商对策。
　　狮子座流星雨到底是何方“妖狮”，能有如此强的威慑力？其实狮子座流星雨中的大多数颗粒并不起眼，典型颗粒的大小比我们头发的直径更小，可是它们的飞行速度极快，比苏梅克—列维9号彗星撞击木星的速度还要快，由于运动能量是与速度平方成正比的，因此流星雨中一些颗粒的“杀伤力”将超过子弹，虽说它们并不能将卫星打个“人仰马翻”，但只要这种200倍声速的宇宙飞弹击中要害，就足以叫卫星“半身不遂”乃至“全身瘫痪”。当然太空茫茫，它们击中要害的机会并不高，然而只要击中正在太空飞翔的500多颗卫星中的一两颗，令其失去功能，就会让上亿美元付之东流。
　　而且更大的威胁还来自流星的电脉冲，流星体在地球高层大气中以宇宙速度与气体分子激烈碰撞，产生电离和等离子体，它所引起的突然电脉冲会使附近卫星的计算机芯片和其他敏感电子线路失灵，从而使整个航天器变成“植物人”。
　　当今的世界，人类的生活已深系于天上的通讯、商业、军事、导航、气象卫星。可以这样说，如果太空的卫星打个喷嚏，地球也会跟着感冒。因此对强流星雨的观测研究将为人造卫星与宇宙飞船的安全运作和近地空间的监控提供可靠的科学依据。
　　自本世纪90年代初，国际流星组织就倡议并组建了国际狮子座流星雨监测委员会（ILW），以协调全世界流星天文学家进行联测，这是人类历史上首次对流星雨爆发进行有计划的联合观测。我国是这次全球流星观测合作协调组9个成员国之一。
　　今年的狮子座流星雨爆发，我国正处于很有利的观测位置，而欧美正当白天，流星雨的辐射点在地平线之下，根本看不到，只好望天兴叹。我国的科学家在中国科学院的领导下，由中科院紫金山天文台领衔主持，组织了多学科的观测研究。同时紫金山天文台还与江苏省公众多媒体通信局、江苏省科协东方比特信息服务有限公司合作，于11月18日凌晨1时起在紫金山天文台网站上直播狮子座流星雨爆发，介绍南京和全国各地观测动态、狮子座流星雨的历史演变与科学知识，并指导各地现场的观测。紫金山天文台的网址是：http：／／www．pmo．jsinfo．net。各地公众可以通过网上留言板和电话热线（025—4440768和1391595304）提出问题和报告观测结果。对不能上网和打电话的公众，可参看《知识就是力量》杂志今年11月号的观赏和观测方法。
　　最后需要说明的是流星体在半空中就烧光了，不会打到飞机和地面上，大家尽可放心去观赏和观测。
　　（本文作者为中国科学院紫金山天文台研究员）