昔日卖饼小贩 今朝网络大亨 [复制链接]

第6版(国际)
专栏：国际热线

　　昔日卖饼小贩 今朝网络大亨
　　本报驻美国记者 王如君
　　美国在线和时代—华纳的巨额合并震撼了世界，同时也把斯蒂夫·凯斯（见图）捧上了天，这位“夏威夷小子”在短短15年间，不仅创造了世界最大的因特网服务公司，而且将世界最大传统媒体公司收于旗下。美国媒体称，“因特网之王降服了旧世界”，斯蒂夫·凯斯成为当代美国“最难以想象、最了不起的企业家”。
　　凯斯1958年出生于夏威夷，小学与中学时代是在夏威夷度过的，1976年考进马萨诸塞州威廉斯学院，学的是政治学，对电脑并没有多大兴趣，他甚至说，“上大学时最憎恨的课程是电脑编程”。不过，在大四的时候，托夫勒的一本《第三次浪潮》引起了他极大的兴趣。大学毕业后，凯斯幸运地就业于宝洁公司，做市场推销。1982年，他跳槽到了百事可乐旗下的比萨饼，干的也是市场推销。
　　一次偶然的机会让他迷上电脑。当时，他花了几千美元买了一台很原始的KAYPRO家用电脑和一盘第一代的电脑只读光盘，费了九牛二虎之力，才将这台不怎么灵光的电脑和一家叫做SOURCE的电脑公司提供的网络服务联接。凯斯当时能做到的也只是收发文件，但这已使他激动不已。1985年，凯斯同朋友合作，在弗吉尼亚一家倒闭的电脑公司的基础上开办了“量子电脑服务公司”，从此便开始闯荡网络世界。
　　在开发公司之初，凯斯就认识到电脑公司“对技术关注得是太多了，而对消费者则关注得很不够。”于是，他别出心裁，想出奇制胜。量子电脑服务公司起初虽然只有64个用户，公司除了一般的网络服务外，在聊天室、留言板等功能上极下功夫，颇受用户的喜爱。到1991年，公司用户达到了10万。凯斯和他的同伴决定大批量生产面向大众的软件，并将公司改名为“美国在线”。1992年，随着业务的不断拓展，美国在线公开上市，以筹集资金，进一步发展。到1994年，美国在线用户达到了100万。
　　90年代后半期，因特网开始风行美国，微软、美国电话电报、国际商用机器等公司纷纷插手网络业。凯斯和他的美国在线面临前所未有的考验。
　　凯斯明白，要想继续扩展市场，就必须提供低价格、高质量的服务，将网络大众化、普通化。1996年后半年，美国在线断然宣布将上网费从小时价改为月价。每月只交19．95美元便可无限制上网。这一决策广受用户欢迎，并在全美引起巨大反响，但同时也差一点把美国在线推上绝路。
　　由于上网费大为降低，用户数目直线上升，可美国在线的基础设施却跟不上，结果使公司电话线路拥挤不堪，许多用户因不能上网就对美国在线啧有烦言，政府有关部门在用户的压力下要求美国在线向用户退款。有人讥讽美国在线成了“美国断线”，凯斯也被说成是个“网络骗子”。在如此危境之中，凯斯一面组织人手处理顾客申诉，一面迅即决定斥巨资增开数万条电话线路，缓解了上网堵塞的难题。
　　度过这场“生死劫”之后，美国在线总算迎来了“春风得意马蹄疾”的美好时光。1997年，美国在线和世界通讯公司联手收购了曾是“大哥”的电脑服务公司。随后，更是一路“截杀”，开始一系列的购并，收服了几十家与因特网有关的小公司，最后又把威力很大的网景公司一口吃下，成为世界因特网业无可争议的“老大”。到1999年，美国在线已成为掌有互联服务集团、互联资产集团、网景企业集团和美国在线国际集团的巨型公司，总收入比前一财年增长55％，高达48亿美元，净利达3．96亿美元。到1999年底，美国在线网和电脑服务网用户达到2200万。1998年12月，时代—华纳的股票市值比美国在线要高，而到了1999年12月，美国在线的市值则是时代—华纳的2．5倍。
　　1999年下半年，凯斯又注意到了因特网业发展的两大新趋向：“宽带传输”和免费上网。美国电话电报公司利用其四通八达的有线电视网络已经开始提供因特网服务，雅虎、娱乐在家等公司则开始了免费上网。美国在线要想立于不败之地，必须走出一条新路。于是，凯斯于9月巴黎全球商务对话会以及上海财富500强全球论坛会议期间，同时代—华纳老板莱文频频接触。经过双方几个月的讨价还价，最终组成美国在线时代华纳公司。 （本报华盛顿电）（附图片）