万里太空绘地貌 [复制链接]

第6版(国际)
专栏：国际热线

　　万里太空绘地貌
　　本报驻美国记者 王如君
　　美国东部时间22日晚上6时22分，“奋进”号航天飞机载着6名宇航员结束了为期11天的太空飞行，降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心（见下图新华社发）。让无数美国人提心吊胆了好些日子的“奋进”号终于进行了一次“完美的着陆”。美国国家航空航天局负责人称，“这次飞行是我们迄今完成的最具挑战性、最为艰巨的任务之一”。
　　“奋进”号这次太空之旅共耗资6亿美元，主要使命是从地球轨道高度，利用雷达天线对地球进行“扫描”（右图为其摹拟示意图），从而测绘出人类历史上最为清晰的“三维地貌图”。航天飞机进入地球轨道后，迅速弹射出一个顶端带有天线的“雷达杆”。该杆由钢、钛和塑料合制而成，长达60米，是有史以来航天器在太空飞行中部署的最长的固定物体。包括一名德国人和一名日本人在内的6名宇航员利用雷达杆上的天线以及航天飞机上的另一部雷达天线对地球表面开始了紧张忙碌的测绘。他们轮班倒，让两部雷达天线24小时运作，连续工作9天6小时，对地球表面4350万平方英里的区域进行了两次“扫描”，比国家航空航天局原定4600万平方英里的目标只少了“一根头发丝的差距”。此次测绘范围介于北纬60度到南纬56度之间，北起加拿大不列颠哥伦比亚省，南到南美洲的合恩角，覆盖地球75％的区域，人口占世界90％。宇航员收集到了12万亿比特的雷达数据，存满了332盘数码磁带。美国《华盛顿邮报》电子版画出一幅十分形象的图表，一边是层层摞起的20600张CD盘，高达78．75英尺，一边是与之同高的13个人组成的人梯。据国家航空航天局透露，此次测绘所得数据可与哈勃望远镜所收到的图像相媲美，最后制出的地表图比现存地表图精确30倍。大量的数字磁带将使有关专家花费一到两年时间才能分析处理完毕。
　　这次太空之行自始至终险象环生，让地面控制中心的科学家们“一颗心悬到了嗓子眼”。原定去年9月进行的飞行，因种种故障，“奋进”号的发射日期是一拖再拖。1月31日，发射都进入倒计时了，一台电脑运行失常闹得“奋进”号没动窝。本月11日，航天飞机再次发射，倒计时过程中又出现了3个“小技术毛病”，发射被迫耽搁13分钟，后启用了控制水力电路的备用系统，“奋进”号才算顺利上了天。
　　但麻烦并没完，在发射后的第三日，宇航员们遇到了难题。雷达杆顶端起稳定作用的一个小型气体推进器出了毛病，差一点使此次太空之行提前结束，宇航员不得不动用额外燃料稳定雷达杆。为了最大限度地完成测绘任务，地面控制中心命令宇航员采取了几项节省燃料的后备手段，总算完成了绝大部分任务。
　　21日，宇航员们准备收工返回的时候又遇到了“乱子”。他们将雷达杆收回航天飞机货舱的时候很顺利，可固定舱门的3个安全闩却“不听使唤”。宇航员用了两个半小时，进行了四次尝试，费了老鼻子劲才将安全闩“驯服”。
　　就在宇航员们兴高采烈返回之际，让人头疼的事又来了。卡纳维拉尔角地区天气不好，地面控制中心曾一度考虑改道在加利福尼亚或是新墨西哥州的基地着陆。宇航员们驾着航天飞机不得不多绕了地球一圈，推迟了一个半小时才等到最佳时机，最后得以在肯尼迪航天中心降落。
　　据美国媒体报道，新的地貌图可能于2003年问世。地貌图分“高精度”和“低精度”两种，高精度地貌图可以达到距地表30米的可视度，对诸如加州一体育馆、金门大桥这样的建筑测得一清二楚。此种地表图将属于“机密”，用于军事和情报目的，供此次太空飞行的“主要受益者”美国军方使用。“低精度”地表图测的是90米可视度的地形，仍然比现有地表图精确得多，科学家认为，这种地貌图对精确预测地震、洪水以及其他自然灾害具有重要参考价值。
　　（本报华盛顿2月22日电）（附图片）