太空奇观 “鞋匠”亲吻“爱神” [复制链接]

第3版(国际)
专栏：科技大观

　　太空奇观
“鞋匠”亲吻“爱神”
　　本报驻美国记者 任毓骏
　　位于休斯敦的美国航空航天局（NASA）12日下午宣布，无人探测器“鞋匠尼尔”（NEAR Shoemaker）号（又称“近地小行星约会”）成功降落到“爱神”（Eros）小行星上，并向地球发回了信号。它标志着人类有史以来第一次完成了将人造飞行器送上小行星的壮举。这一太空奇迹正好发生在西方的“情人节”（2月14日）前夕，西方媒体称之为“‘鞋匠’亲吻‘爱神’”。
　　20世纪90年代，美国航空航天局制定了一个“近地球漫游小行星考察计划”，目的是对近地小行星进行探测，以帮助科学家们了解太阳系的形成，并探索如何防止小行星撞击地球的灾难发生。这项计划总投资为2.23亿美元。经航空航天局选择，决定由约翰·霍普金斯大学的应用物理研究所牵头实施这一考察计划。该研究所的科学家只花了两年多一点的时间就设计、建造了“近地小行星约会”号无人探测器。“鞋匠尼尔”则是科学家对这一宇宙探测器的爱称。“鞋匠”重约500千克，形状像一辆小汽车。由5个主要设备构成。其中功能强大的照相机负责测绘小行星表面，并向地面发回照片。其他设备用于测量小行星的密度、化学成分和磁场等。
　　1996年初，“鞋匠”从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空。进入预定的轨道后，先绕地球一周以获得足够的加速度，然后向预定的目标“爱神”小行星飞去。1998年12月，地面遥控人员点燃了一个减速发动机，以便让它进入“爱神”的轨道，但结果失败了，飞船掠过了小行星。科学家们于2000年2月14日“情人节”这一天点燃了第二个减速发动机，这回才成功地将“鞋匠”送入了“爱神”的轨道，并一直围绕它运转，成为有史以来第一个围绕小行星运转的人造飞行器。自从1996年发射进入太空后，“鞋匠”已经在漫漫宇宙中飞行了32亿公里，向地球发回了近20万张有关“爱神”的照片，并且搜集了大量有关这颗小行星结构、体积和形状的资料。据悉，科学家们还要花费几年的时间才能将这些信息分析完毕。
　　“爱神”小行星编号为433，是德国天文学家观古斯塔夫·威特于1898年8月13日发现并命名的。对于研究小行星的科学家们来说，“爱神”具有特殊的吸引力。从天文学角度看，“爱神”的体积较大。一般小行星的直径在30米到1.6公里之间，而形似土豆的“爱神”长34公里，宽13公里。虽然它在浩瀚的宇宙中顶多只能算是一粒尘埃而已，但它却在屡屡闯入地球轨道的众多小行星中排行第二。研究人员估计，“爱神”的年龄可能已有45.4亿年，与地球的年龄相近。因而，这项探测研究对于人类了解地球及太阳系其他星体的形成具有重要意义。此外，“爱神”目前距地球仅有约3.16亿公里，属于离地球较近而又较大的小行星。尽管如此，无线电信号从地面抵达探测器再返回地球，仍需要35分钟。据专家们推算，“爱神”在150万年之后可能与地球发生碰撞，因此，这项研究也有助于防患于未然。另外，它与地球一样，绕着太阳公转，同时也自转。有趣的是，自从去年“情人节”时“鞋匠”成功进入“爱神”的轨道，而在今年“情人节”前，“鞋匠”正式和“爱神”接吻。真是无巧不成书。
　　据估计，今年年初无人驾驶探测器的燃料将消耗殆尽。“鞋匠”的出路只有两条：一是继续围绕“爱神”飞行，拍摄相关的照片，直至“油尽灯灭”。二是让“鞋匠”直接登陆“爱神”，对这颗小行星进行一次实地考察。但“鞋匠”的设计者当初从未曾考虑过着陆这一程序。主要是因为距离遥远，“遥控”登陆相当困难。“爱神”的引力虽然只有地球的1‰，但如果着陆速度或角度稍有偏差，“鞋匠”很可能在“爱神”表面撞得粉身碎骨。经过一番激烈争论，科学家们最后决定，与其让“鞋匠”自行在太空“饿死”，还不如让它“冒险风光”一番。
　　经过绞尽脑汁的精心设计后，2月12日上午10时31分，科学家从地面发出指令，让“鞋匠”进行第一次助推器点火，脱离“爱神”的轨道并下降约24公里。在随后的4个多小时里，“鞋匠”又经过4次点火，逐渐放慢下降速度。到下午3时05分，“鞋匠”终于吻到了“爱神”。这是一次名副其实的“软着陆”，科学家们惊喜地发现，“鞋匠”仍继续在向地面发回信号。美国航空航天局首席科学家爱德华·惠勒尔说：“‘鞋匠’真是棒极了！因为它是第一艘成功围绕小行星运行的飞船，也是第一艘在距离太阳如此遥远但却靠太阳能运行的飞船。更不用说还搜集到如此重要而丰富的资料了。”
　　由于整个计划进行得非常顺利，目前看来“鞋匠”的生命还能延续。据从美国宇航局传来的最新消息，在“鞋匠”已经亲吻“爱神”之后，负责这一项目的科学家已经发出新的指令，强迫“鞋匠”离开“爱神”，重新返回宇宙，继续进行科学考察。
　　（本报华盛顿2月13日电）