手温能熔化的金属——铯 [复制链接]

第5版()
专栏：知识小品

手温能熔化的金属——铯
王爕山
金属，通常在人们的想像中，在融融的炉火中才能熔化。但有一种金属，你只要放在手心里，依靠手掌的温度立刻就能熔化成为液体。这就是铯。
1860年，德国的科学家本生和克希荷夫，在燃烧某一族金属的时候，突然发现从分光器下出现一丝异常绚丽的蓝色光，不觉兴奋得大叫起来，因为这是已知金属中还没有出现过的光谱，这蓝色光标志着人类又找到了一种新的金属。于是科学家给它取了一个名字，叫做“铯”。在拉丁语中，铯就是天蓝色的意思。
二十年以后，化学家从一种叫做铯榴石的矿石中提炼出少量的纯粹的铯，铯的真面目才逐渐为人们所知。原来这是一种淡黄色的金属，在摄氏28．45度时就会熔化，不要说放在人们的手心里，就是在通常较高的室温下，也常常是半液体的状态；在有空气的情况下，它的极端活泼和猛烈的天性就会充分的显示出来，立刻和空气中的氧化合，发出蓝色的光芒燃烧起来；如果把它投入水中，它会剧烈地夺取氧，而发生爆炸。……
由于它这种活泼的天性，从本世纪三十年代起，铯就开始在技术中显出身手。人们在真空的电子管内安置含铯的小球，让它捕捉真空管中杂散的氧气，好延长真空管的寿命。
后来，人们发现它对放射线特别敏感，只要哪儿有放射性元素存在，它就立刻能察觉出来。因此，人们利用它制成放射线分辨器，探测地底下蕴藏的放射性矿物；把它安装在原子能实验室内，会给实验室的工作人员预报哪儿出现放射线……。
铯原子中的电子非常不稳定，遇到光线的激发，一部分电子就会放射出来，产生电流，这样的作用叫做光电作用。于是铯很快地就在电视中大显身手，变成了制造光电管的最好的材料。专家们甚至称道它对于颜色的灵敏度能和人眼相媲美！
前几年，科学家对于这种奇妙的金属进行深入研究，又发现一个新的特点。在它的原子的外层上，电子旋转的速度是不变的，电子绝对准确地在几万亿分之一秒中旋转一周。利用这种特性，科学家已经制造出了铯原子钟，能够测量出十亿分之一秒的时间，这种钟表在三百年内的误差不超过五秒钟。它的精确度远远地超过世界上以前出现过的任何钟表，人们用它来校正天文钟。有了这样精密的钟表，科学家们再也不用在导弹和宇宙火箭的自动控制的精确度方面担心了。只要在宇宙火箭上装上一个原子钟，火箭就能按照非常精确的时间进行控制，达到预定的地点。
近来科学家又发现了铯的一个新用途——用作火箭的燃料。研究结果表明，如用离子化的铯原子来作火箭的燃料，要比现在采用的液体和其他固体的燃料优越得多，这种天性猛烈的金属在燃烧的时候，单位重量发出的推力要比液体和固体的燃料高一百四十倍！如果用铯代替目前的燃料，那会大大地减小火箭内放置燃料部分的体积，也能避免液体燃料在着陆时容易爆炸的危险。这样看来，铯倒是宇宙空间远程航行的好燃料呢！无怪乎科学家已经把它称作宇宙航行时代的珍金了。