电学的奠基人富兰克林 [复制链接]

第6版()
专栏：今古人物

电学的奠基人富兰克林
陈养正　苏沃涛
本杰明·富兰克林是十八世纪美国杰出的发明家、政治家和文学家。他是近代电学的奠基人。
一七○六年一月十七日，富兰克林诞生在波士顿城。他八岁上学，十二岁到他哥哥的印刷所里当学徒。在五年时间里，他抓紧一切可以利用的时间，“夜夜用功到深夜”，如饥似渴地阅读了印刷所里印刷的每一本新书和其他报刊，从而学到了许多基本知识。十七岁时，他离开波士顿，展转到费城和伦敦，又当了七年印刷工人。他边努力工作边勤奋自学。广泛的兴趣，强烈的好奇心，刻苦钻研和不达目的誓不休的精神，以及为科学献身的思想，为他后来成为一个有世界影响的科学家奠定了基础。
富兰克林是世界上最早进行电学实验的人之一。他提出了电学史上一项重要的假说：电是一种在平常条件下以一定比例存在于一切物质之中的要素。他还发现，电可以从一物体转移到另一物体；在任一绝缘体系中，总电量是不发生变化的。这一结论就是近代电学中所谓的电荷守恒定律。富兰克林还第一次用数学上的正负概念来说明两种电荷的性质，说明了电的来源和在物质中存在的情况，说明了一些电介质的特性。他是电学史上第一个正确解释电荷性质的人。这些实验，使近代电学有了一个很好的开端，并为它的发展开拓了道路。
一七五二年七月，富兰克林进行了一次震动世界的吸取天电的实验。他是冒着生命危险进行这次具有重大意义的试验的。他听了一个欧洲电气学者的讲演，受到了启发。他想，雷是不是电？于是马上设法要把雷中的电收到莱顿瓶里。他同大儿子用一块方丝帕做成了风筝，风筝上系着一根细金属线和一根丝带，另一头结在一个钥匙的圈子里，在雷雨来临时把风筝放上去。闪电通过金属筝线传到钥匙上，这个钥匙就可以使莱顿瓶充电。
这个实验的成功，一举解决了四个问题：一、空中有电；二、云中的闪电和物质摩擦所生的电是相同的；三、天空的电可以收捕；四、证明了带着闪电的物体和带电体之间的相似性。
富兰克林还多次冒着生命危险进行天电实验。这一切，充分体现了这位大科学家为科学而献身的精神。
在大约二百五十年前，对于电，人类还茫然无知，更谈不上利用它。当时西方人把雷电当作“上帝的火”。在富兰克林之前，虽然曾有人进行过研究，知道“物物相擦则生电”，但“知其然而不知其所以然”。而富兰克林在电学研究方面却是最出色的先驱。他从一七四六年冬开始研究电的现象，通过反复的实验，进行总结，并使之上升为理论，于一七五一年出版了著名的电学基础理论书《电学的实验与观察》。此书一出，轰动了整个欧洲。从此，富兰克林成了电学的奠基人。现代许多电学术语，都是他当时创立的。
电促进了工业的发展和技术的革命，电驯服地为人类服务。从日常使用的电灯、电话、电报、电车、一切用电的机器，直至极为复杂的现代尖端技术的发明和利用，都与电的应用密不可分。可以说，富兰克林在二百多年前的研究成果，为今天高度发展的电学奠定了基础，为工业的发展和技术的革命立下了不可磨灭的功绩。
除电学外，富兰克林还有许多其他的发明创造。但是，富兰克林谦虚谨慎，风格高尚，愿将他的一切发明为人类服务。
富兰克林不但是一位大科学家，同时也是一位出色的政治家。他满腔热情地参加北美殖民地的独立运动，英勇地站在斗争的前列。他参加了美国独立宣言和美国宪法的起草工作，为独立战争的最后胜利作出了重大贡献。他还致力于争取黑人奴隶的解放。
富兰克林于一七九○年四月十七日逝世，终年八十四岁。（附图片）