漫谈美国的“天空实验室” [复制链接]

第6版()
专栏：国际副刊

漫谈美国的“天空实验室”
谢础
一九七三年五月十四日，美国濒临大西洋的卡纳维拉尔角空间发射场上，一枚高达一百米的巨型“土星五号”运载火箭，喷出桔红色的火焰，发出轰隆咆哮的巨响，笔直地升向天空。
这是美国发射的一个空间飞行史上最大最重的物体——天空实验室，进入环绕地球运行的轨道。（见上图）
这个物体的外形大致呈圆柱状，长三十五米，直径约七米，重约七十七吨半。它原来有六块太阳电池板，其中四块是狭长条形，呈十字打开；另外两块象机翼那样张开，居于圆柱左右两侧。这些太阳电池板在发射前收缩紧贴在母体周围，进入地球轨道之后才会张开。可是，由于发射并不顺利，在火箭穿越大气层的过程中，其中右翼的太阳电池板因摩擦受力而撕裂脱落，左翼的太阳电池板又被卡住打不开来。实验室外表一层预防流星和隔热的外壳，又被空气摩擦力弄破了。这样一来，当天空实验室进入轨道运行之后，电力不足，舱内温度因日晒而急剧升高，不要说宇航员无法忍受，就是整个研究计划，也面临全部失败的危险。
幸好天空实验室在发射时并没有载人。过了十天，美国又从卡纳维拉尔角发射了一艘阿波罗飞船，三名宇航员由飞船送到了天空实验室，执行修理的任务，他们在圆柱体的表面，张开临时的遮日伞，挡住炙热的阳光对实验室舱内的烘烤，并且穿着宇宙服爬到舱外，清除绊阻着太阳电池翼板打开的障碍，使得剩下的左翼太阳电池板恢复供电。这样，舱内温度下降，电力也勉强够用，宇航员就开始在这个太空站里进行试验和研究工作。后来，第二批宇航员又设法在圆柱体顶部张开一顶七米长、六米宽的遮阳伞，伞片由尼龙和铝箔制成，其薄如纸，可以更好地阻挡阳光，舱内温度才完全恢复正常。从那以后到一九七四年二月，先后有三批共九名宇航员，分别在天空实验室里工作和生活了二十八天、五十九天和八十四天。
天空实验室是美国在七十年代执行的一项空间研究重点计划，全部费用约二十六亿美元。它是空间技术发展史的一块里程碑，标志着载人空间飞行从六十年代那种短时间的试验飞行，向着长时间留在太空进行科学工作的转变；标志着人们制造的载人飞船，已经从六十年代那种几千公斤重的小型飞船，向着上百吨重的空间站的过渡。
天空实验室主要的研究任务之一，是观察人在长期失重条件下到底会有什么反应。
为了查明失重会不会影响健康，例如心血管系统，由于心脏在血液失重情况下，无须克服重力抽泵，长此以往，会不会导致机能衰退，就决定在天空实验室上安排了三批宇航员，按四周、八周、十二周的时间递增，观察其健康的变化。
结果发现，人体初临失重环境而引起的血浆损失、钙质消失和其他医学变化，在轨道中飞行大约四十天之后便稳定下来。而且，宇航员在二三十天之后，便能够适应失重环境，自如活动。不过，人们现在还在继续对失重进行研究，例如失重对遗传的影响等等，还有待试验。
天空实验室其他的研究任务包括对太阳和地球的观测。实验室里安装了一台巨大的太阳望远镜，价值一亿二千万美元。它用八个镜头，分别摄取了一万张太阳各方面活动的照片，大大丰富了人们对太阳的认识。宇航员们还有摄取地球资源照片的任务，他们用十三个波段的多光谱遥感技术，获取了许多有关地球海洋、土地、森林、矿藏等宝贵资料。此外，实验室里还有空间冶金的试验。宇航员们还从空间观测了科霍切克彗星的情况，这是人类首次越出大气层的限制而观测彗星。
由于天空实验室上能源、气源和各种仪器设备有一定工作期限，自从一九七四年二月第三批宇航员离开之后，它就被封闭起来，废弃不用了。原来估计它在太空轨道上能够生存到一九八三年，可是由于近年太阳黑子活动加强，引起高层大气分子密度增加，从而增加了天空实验室的运行阻力。这样，它的轨道高度就逐渐下降，直到今年七月十二日凌晨
（当地时间）提前坠毁在澳大利亚西部地区和南印度洋。（附图片）