什么是航天飞机？ 它既能象火箭那样冲向太空，也能象飞船那样在轨道上运行，又能象飞机那样在大气层里滑翔和在地面上降落。 [复制链接]

第7版()
专栏：国际科技漫谈

什么是航天飞机？
它既能象火箭那样冲向太空，也能象飞船那样在轨道上运行，又能象飞机那样在大气层里滑翔和在地面上降落。
朱毅麟
自从第一颗人造卫星上天以来，全世界已经发射了二千四百多个航天器。每发射一次卫星，就要消耗一支巨大的火箭。珍贵的人造卫星也只能使用一次。这是航天活动代价高昂的原因之一。
为了解决这个问题，美国在阿波罗登月计划完成以后，就着手研制一种经济的、可以重复使用的航天器，叫做“航天飞机”。它既能象火箭那样冲向太空，也能象飞船那样在轨道上运行，又能象飞机那样在大气层里滑翔。
构 造 航天飞机的本体象一架大型喷气式客机。长三十七米，翼展宽二十四米，自重七十五吨。机身下面挂了一个燃料箱。燃料箱比航天飞机还长十米，直径八米多，内装七百多吨的液态氢和液态氧，象一根顶天立地的大圆柱。飞行时，航天飞机好象驮在燃料箱的背上。燃料箱两旁各挂一支固体火箭，直径三点七米，长三十七米。
航天飞机分三个舱。前面是密封的驾驶员舱，可以乘坐三到七名航天员。舱内保持常温、常压，航天员不用穿鼓鼓囊囊的宇宙服。中间是一个很大的货舱，可装载三十吨货物，如大型天文望远镜、人造卫星、宇宙探测器、大型空间结构的部件等。后舱装有三台主发动机，每台主发动机产生一百七十到二百一十吨的推力，由外挂的燃料箱供给燃料。
飞 行 发射时，航天飞机连同燃料箱和固体火箭一起头朝上地直立在发射台上。（见右图）一阵轰鸣，三台主发动机和两枚固体火箭同时点火，产生近三千吨的推力，将总重达二千吨的航天飞机组合体，推离地面，直奔蓝天。
起飞以后大约二分钟，固体火箭的燃料烧完，就自动脱落。六分钟左右后，航天飞机进入预定的轨道。它一般飞行七天，最长不超过三十天。完成任务以后，用变轨发动机减速、离开环地轨道下降，返回大气层，操纵空气舵作滑翔飞行，最后在规定的机场着陆。在地面上经检修以后，可以再次发射，重复使用一百次。
功 能 航天飞机目前的运载能力，能把三十吨载荷送到一百八十五公里的低轨道。
它能执行多种航天运输任务。诸如一次装载几颗卫星，送到轨道上安放；对轨道上的卫星进行检修或回收；为运行中的航天站接送人员和补充给养；将行星探测器带到轨道上发射等等。作为运载工具，航天飞机的代价比火箭低得多，单是重复使用这一项就可节约百分之九十的费用。
航天飞机有人驾驶，又具有变轨的能力，因此，可用做军事侦察，拦截、俘获或破坏敌人卫星以及远程轰炸。由于航天飞机上升和返回的速度都比较小，可以允许未经专门训练的人乘坐上天，给未来的航天旅游创造条件。
它是航天技术发展上的重大突破。
现 状 一九七二年美国正式开展航天飞机的研制工作，现已成功地进行了机载飞行试验和单独着陆飞行试验。按原定计划，一九八○年将用航天飞机发射美国的五十多个航天器和别的国家的十三个航天器，其中包括欧洲航天局的空间实验室。
但自去年以来，由于航天飞机的主发动机地面试车出现故障，航天飞机的交付使用有可能要推迟。（附图片）
图为模拟的航天飞机。