近探有尾巴的星 [复制链接]

第7版()
专栏：国际科技漫谈

近探有尾巴的星
文有仁
一把大扫帚横亘半个天空，头部象一颗明亮的星星，其后逐渐暗淡，直至无影无踪。它就是1910年出现的哈雷彗星。多少年来，在人们心目中，彗星一直是个“怪物”。能不能飞到这个神秘的天体上去对它直接进行分析，以揭开它的奥秘呢？
今年4月，苏联、美国以及西欧一些国家的科学家在苏联基辅市举行了关于发射自动器到哈雷彗星上进行“现场考察”的国际会议，协调各国在这方面的工作。科学家们长年来梦寐以求的幻想，到1986年就要成为现实了。
彗星，我国民间俗称扫帚星，“彗”的意思也是扫帚。大多数彗星都在很扁的椭圆形轨道上绕太阳运行。当它运行到离地球很近时，我们才能看见。由于它出现的机会不多，来去匆匆，外形古怪，在古代每次出现都被认为是不祥之兆，预示将有刀兵、瘟疫等灾祸降临人间。
现代天文学兴起后，彗星的本质才初步弄清。目前天文学界一般认为，彗星是一种质量很小的天体，由彗头和彗尾两部分组成。彗头的中心，也是彗星的基本部分，叫做彗核，是一团“脏雪球”，由冰块、尘埃细粒和冰冻的气体组成。当彗星临近太阳，被太阳晒热，它的冰化成气体，这些气体夹杂着尘埃在“太阳风”的压力下朝着与太阳相背的方向伸展开时，就形成了扫帚形的彗尾。
哈雷彗星是颗大彗星。我国史书《春秋》早在公元前613年就有了世界第一次关于这颗星出现的确切记载。从公元前240年起，哈雷彗星每次出现，我国都有记录。
十七世纪末，英国天文学家哈雷第一次算出它的运行周期为七十六年，预言它将在1758—1759年再度出现。他的预言应验了，从此这颗彗星就被命名为哈雷彗星。
哈雷彗星上一次出现是1910年。当时彗尾长达两亿公里，凌空而过，同银河争辉，蔚为壮观。1986年，它将再次回归。
迄今为止，天文学家通过天文望远镜、光谱分析等地面观测手段，初步弄清了彗星的化学成分、物理性质、彗尾成因等。如能直接探测哈雷彗星，不仅可以验证对彗星的现有认识，还将有助于揭开一系列的太阳系之谜。也有人设想，探测彗星也有助于找出地球上某些动物物种大规模灭绝的原因。
由于探测彗星具有重大的科学意义，几年前国外就已经开始准备用宇宙火箭把自动探测器发射到哈雷彗星上去，对这个“怪物”进行实地考察。
苏联制订的考察计划定名为“金星——哈雷计划”。预定于1984年12月发射两个自动探测器，将先探测金星，随后再探测哈雷彗星，达到一箭双雕的目的。内容包括拍摄彗核及其附近区域的黑白和彩色图像，测量彗核的大小、辐射强度和温度，测定彗星微粒的质量和化学成分，并探察彗星磁场。
今年4月的国际会议商定，由于苏联探测哈雷彗星的自动探测器发射日期比其他国家早，因此苏联探测器传送到地面的资料将提供给其他国家。
欧洲空间组织的探测哈雷彗星计划定名为“焦托”计划。焦托是一位意大利画家，他在1301年第一个绘制了哈雷彗星出现的情景。这个计划的探测器预计在1985年7月10日用“阿丽亚娜”火箭发射，于1986年3月穿过哈雷彗星的彗尾，3月7日在离其彗核500公里处掠过。届时将拍摄2，500张彗核表面照片，对彗核附近的彗星物质进行分析。
日本也制定了名为“行星——Ａ”的计划。预定发射两个探测器。
现在，各国科学家正注视着哈雷彗星的回归，积极准备就近进行现场的实地考察，为揭开彗星的天体物质之谜作出贡献。