银河初探传佳音 [复制链接]

第7版()
专栏：国际科技

银河初探传佳音
乐　山
皓月当空，繁星满天，在广阔无垠的星空里，最吸引人的是那条蔚为奇观的白色环带。自古以来，人们给这条环带取过许多美丽的名称：银河、天河、星河、长河、银汉、天汉、云汉、河汉……。唐代诗人李白用它来形容庐山瀑布的奇景：“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”这脍炙人口的诗句，更赋予银河神奇、美丽的色彩。
这条美丽的环带究竟是什么？过去众说纷纭。有人说它是地球投射于天空的影子，有人说它是由地球升腾的水蒸汽所形成的气流，也有人说它是环绕太阳系的大星环。直到本世纪光学望远镜取得很大进展以后，人们才清楚地知道，它就是太阳系所在的银河系。银河系的形状象一只圆饼，它的恒星密集部分的直径约为10万光年。（1光年等于94，605亿公里，即光走一年所经过的路程）。由于地球有引力，大气层存在着激变的涡流，而银河系表面也混有星云、星团、较大的星体、气体、尘埃等，不利观察，所以银河系的结构、尤其是中心部分一直是个谜。
为了探索银河系的奥秘，进一步了解宇宙的结构、起源、进化和能量处理等重大问题，科学家一直在研制一种到空间去观测空间及其星体的“空间望远镜”。1983年1月25日，美、英、荷3国联合研制成功的第一颗装载着“空间望远镜”的红外天文卫星发射上天，进入了离地球表面560英里的轨道。这颗卫星每103分钟环绕地球运行一次。望远镜以每秒100万个信息的速率把信息传回地面，每天传递10分钟。由于它可以捕捉地面上观测不到的微弱的红外线源，利用恒星释放出来的热来探测恒星，它的灵敏度很高，能探测到2公里以外的一粒尘埃，所以对过去看不到的区域里的许多恒星和星系以及银河系中心的探索极为有利。
红外天文卫星的发射，是天文技术的重大突破，被西方报刊称为1983年最重大的科学技术成就。
1983年11月21日，红外天文卫星已经用尽了它的氦冷却剂，逐渐停止向地球播发数据。但是红外天文卫星运行将近一年以来，进行了前所未有的红外考察，发回的数据已达两亿位。它不仅看到了银河系中心部分的迷人景象，并且穿过中心看到了银河系的边缘、向更远处看到了其他的星系，在浩繁的宇宙星系中发现了一、两万个以前不知道的星系以及五颗新彗星。它还证明除了我们这个太阳系以外，可能还有另外的太阳系。
第一颗红外天文卫星已经完成了它的使命。但是它所发回的数据还正在被整理、研究。参加红外天文卫星计划的科学家说，“我们正在以过去从未有过的方式来观察宇宙。全部结果收到以后，天文学书籍的许多篇章就必须重写了”。（附图片）
左图为红外天文卫星，右上角是银河系中心天体图象。