陪伴玉米度春秋——记美国女科学家麦克林托克 [复制链接]

第7版()
专栏：今古人物

　　陪伴玉米度春秋
　　——记美国女科学家麦克林托克
　　何边
人都有自己的爱好。毕生献身于科学的巴巴拉·麦克林托克爱好种玉米、研究玉米。她今年八十二岁，其中近五十个年头是陪伴着玉米度过的。
这位美国女科学家一直独身生活，把全部心血倾注在繁忙的科研工作上。由于从事玉米研究取得重大科学发现，她获得1983年诺贝尔生理或医学奖，成为世界第三位单独荣获诺贝尔奖金的妇女。
早在三十多年前，麦克林托克就在玉米研究中得到重要发现：“跳动的基因”，并于1951年发表有关的论文。可是，当时并没有得到学术界的承认。有人还说她“发疯了”，但是，她没有气馁，没有低头，坚信自己的科研成果，同时默默地继续着她的研究。她也没有计较别人的讥讽，相反，颇有器量地说：“我想，我的理论必须经过长时间才能被接受，因为没有人有我那种特别的经历。”
她的特别经历就是几十年如一日，培植、陪伴着玉米；观察和研究玉米。
巴巴拉·麦克林托克1902年出生在美国康涅狄格州的哈特福德市，自小很有个性，埋头好学，不爱交游，善于独立思索，珍惜时间，注重实效。1919年她进康奈尔大学农学院，学植物专业。繁殖系主任对她说，妇女不适宜学这门科学。但她没有胆怯，发奋学习，终于以优异成绩获得了博士学位。她有一股对科学研究事业炽热的钟爱之心，并喜欢独自搞研究。四十岁那年，她进美国纽约长岛的一个实验室工作，这里被称为她的“绿洲”。这几年，麦克林托克敏捷的才思如同喷泉一般迸发出来。她研究分析了成百上千的玉米染色体。为了保护玉米实验场地，她竟在地头建了一间小房，日夜精心守护。她颇有风趣地说：“当你很好了解玉米，你就可以知道，它能够解答你所提出的问题”；“植物不能走动，也不能做任何事情，然而，它们是很了不起的，它们以最聪明的方法去战胜环境。”
她长年累月地研究构成染色体的极小物质——基因，研究玉米仁的染色体形状和染色体改变的关系，终于发现：支配细胞的物理特性和功能的基因，并不象人们早先所认为的那样，在染色体中一代代固定不变，而是以一种不定的方式到处游动。于是她在生物分子研究中首先提出了生物中存在着移动的基因的理论，即基因不是被“锁”在一个染色体永久的位置上，相反，染色体的基因是能够移动的，从而可以导致一个有机体的后裔发生变种。这个发现，突破了传统生物学的束缚，为现代遗传工程的研究和发展开拓了崭新的道路。
1953年，科学家沃森和克利克发现基因双螺旋结构后，生物的遗传本质得到了证实，并且破译了生物的遗传密码。之后二十年，美国科学家又研究出控制遗传物质的方法，即重组基因技术或叫基因拼接技术。这时，人们才真正意识到麦克林托克早在三十年前所提出的基因跳动学说的重要意义。在美国学术界享有盛名、研究出小儿麻痹症疫苗的乔纳斯·索尔克博士谈到这位杰出的女科学家时说道：“可以这么说，一些人被尊为现代分子遗传学之
‘父’，而麦克林托克女士则是这些人的先驱者。”这个评价虽然迟来了三十年，却是经过长期检验而得到证明了的，无疑更加可贵。
现在，麦克林托克的理论越来越被人们所重视，随着新技术革命的发展，生物工程同人们的生产与生活关系日益密切。生物工程目前已直接或间接地运用于工农业生产、医学卫生等领域，初步证明了它的强大生命力。如运用基因工程，可以使两个物种进行无性杂交，创造出兼有两个物种优越性状的新物种，也就是说可以根据人的意愿，培育出新的植物和动物。在医学方面，越来越多的病例证明，正常细胞变为恶性肿瘤细胞，是同基因移位有关。科学家们正在研究控制红血球病变的治癌新药。显而易见，基因工程的实际运用有着广阔的前景。
去年10月，当麦克林托克从广播里听到她获得诺贝尔奖金的消息时，没有自我陶醉，也没有怨恨早年未被承认，而是感到困惑。她谢绝了来访者，独自漫步林间，然后又回到了自己的实验室。因为科学是无止境的，她需要的是继续进行新的探索。正如她所说的：“我们还必须发现更多基因的本质，必须完全弄明白是什么控制着它们的行动。我想，我们还有一段漫长的路途要走”。（附图片）
　　李建华插图