美国与西欧的商业性太空竞争 [复制链接]

第7版()
专栏：

美国与西欧的商业性太空竞争
李琨
今年4月13日，美国航天飞机“发现”号发射通信卫星失败，不得不将这颗价值八千五百万美元的卫星舍弃。去年，“发现”号曾在太空修理了两颗卫星，耗资一亿八千万美元。
可是，由西欧十一国资助的“阿丽阿娜”火箭所发射的卫星只有一次失败，损失也小得多。这样，美国与西欧国家为利用航天器进行商业性活动和科学试验的竞争，自“阿丽阿娜”火箭于1979年12月发射成功以来，已日趋激烈。“阿丽阿娜”号多次将卫星送入太空，使美国受到相当大的压力。发射“阿丽阿娜”火箭的阿丽阿娜航天公司是法国的一家私营公司。这家公司现已与一些国家签订了三十项发射卫星的合同，其中约40％是欧洲以外的客户。它还雇了美国航天专家在美国兜揽客户。到目前为止，他们已从美国航天飞机手中抢走了两亿美元的生意。
美国有关人士认为，在这场竞争中，美国已经落在西欧的后面。据专家分析，问题的关键不在于技术，而在于资金。
最近，美国政府决定将原来属于国家航天局的火箭的所有权卖给私人航天公司，并允许私营公司发射火箭，以推动宇航事业商业化。
岂料这一决定却使这些私营公司陷入困境。美国私营航天公司的一切费用完全由自己负担，面对得到欧洲十一国政府大力资助的西欧宇航业，当然处于不利地位。
使美国航天公司大为恼火的是发射卫星的价格。美国泛空运载火箭公司每发射一颗通信卫星索价四千二百万美元，而阿丽阿娜公司只要二千四百万至二千六百万美元。泛空公司认为，造成发射卫星价格差别的根本原因是“阿丽阿娜”依靠政府的补贴。
甚至美国国家航天局也感受到阿丽阿娜公司的威胁。在过去的十四个月中，双方各发射了五枚商业性卫星，可以说是势均力敌。而现在有消息说，研制“阿丽阿娜”号的欧洲航天局可能要生产它自己的航天器。据说，法国正在设计一种载人航天飞机，这种飞机的体积只有美国航天飞机的一半，造价便宜，性能同样可靠。西欧各国加强了相互合作。“阿丽阿娜—5”火箭的最复杂、最重要部分将由意大利的两家工厂制造。法国也表示希望欧洲其他国家参加他们研制小型航天飞机的计划。
法国航天研究中心发言人最近说，研制欧洲自己的航天器，除了与美国争夺商业市场外，也有一个政治上的原因——欧洲希望有一个不靠美国人帮助的独立的航天计划。