美国加速研制太空飞机 [复制链接]

第7版(国际专页)
专栏：

美国加速研制太空飞机
本报记者　仓立德
美国科学家和工程师目前正在加速研制可自由往返于地球和太空之间的特超音速飞机，并在技术上取得了不少进展。据《纽约时报》透露，如能克服资金及其他技术障碍，首架太空飞机将于1997年升空，比苏联、西欧、日本的同类飞机领先3至5年。
按照设计要求，这种太空飞机与普通飞机一样能在地面机场起降，以每小时2.7万多公里（即25倍于音速）的速度冲破地球的引力，环绕地球一圈只需90分钟。太空飞机兼具军事、民用两种功能。它能将卫星或其他载荷送入地球轨道，可在地面与空间站之间穿梭飞行，也能携带炸弹，以洲际导弹的速度深入敌方领土。与航天飞机相比，虽然太空飞机的载重体积只及前者的一半左右，但起飞重量仅为航天飞机发射重量的1／10；维修人员可由前者的1.5万名减至100名，因此费用较廉。
目前，太空飞机在技术上的重要突破是：
——可耐1600摄氏度高温的新型材料已经研制成功，可保护飞机顶端在往返大气层时免遭高温损伤。此外，通用动力公司正在研制另一种新型碳—碳耐高温涂层。
——可覆盖机身外层的高温度轻质钛合金薄片。洛克维尔国际公司已在过去6个月中，生产出700多公斤钛铝合金，麦道公司也在发展另一种以钛为基础的新材料。
——5家公司运用新型超级电脑，测算了空气压缩机在超高速飞行时的工作情形；在现有大部风洞中均无法实验的一些部件，用电脑模拟也取得很大进展。由洛克维尔公司承建的世界最高速风洞将于明年在加州竣工。
另外，有关科学家已设计出可在大气层上部吸入氧气的特殊发动机——超音速燃烧冲压式发动机，并研究了在特超音速飞行时大气层化学变化对飞机的影响。参与这项计划的工程师说，有了上述进展，他们在制造实用太空飞机方面已接近一个“大的技术跃进”。
尽管如此，太空飞机在技术上仍面临不少难题。主要为：一是在地面无法模拟飞机在太空飞行的所有复杂条件；二是无法在风洞中全面实验这种特殊发动机在产生特超音速推力时的工作状况，也就是说，只能使用未经充分地面实验的喷气发动机。这在飞机制造史上还是头一回。
目前这项计划已落后于原定时间表，预算也大大超过。飞机设计和主要部件研制起步于1986年，当时总预算为40亿美元，首次试验飞行定于1993年。
现在耗资已超过20亿美元，至首次飞行估计还需50亿美元。美国当局希望能于明年在5种设计方案中选定1种，着手制造两架试验用飞机。