美国加快发展小型卫星 [复制链接]

第7版(国际专页)
专栏：

　　美国加快发展小型卫星
胡泳
４月初，美国一架Ｂ５２轰炸机成功地发射了一枚“柏伽索斯”火箭，将一颗小型海军通讯卫星送入轨道。美国一些专家认为，这标志着美国的航天业将不再一味花巨资上大项目，“小型卫星的时代来临了”。
美国航天业一向以发展大型火箭、大型卫星为主，每年为此投入的资金达到天文数字般的程度，据美国航空航天局统计，仅航天飞机的一次发射，耗资就达２．５亿美元之巨。目前航天飞机计划在预算上遇到困难；并且，自从“挑战者号”爆炸后，依靠航天飞机发射卫星和实验装置的费用已大大上升。 在这种情况下，一些私人企业对发射小型卫星跃跃欲试，想通过较便宜的运载工具打入卫星市场。
这次发射的“柏伽索斯”火箭，就是属于两家私营公司所有，它们利用政府提供的Ｂ５２轰炸机，将火箭安放在轰炸机的机翼下。当飞机飞到１万多米高空时，飞行员投出火箭，５秒钟后，火箭发动机点火升空，将一颗重４２２磅的卫星送入４００公里上空的轨道上运行。由于用Ｂ５２轰炸机代替了地面助推器，卫星发射的费用大为降低，仅花了６００万美元。这是第一次从飞机上发射火箭，证明用较便宜的方法把航天器送入轨道是可行的。
除节省资金外，发射小型卫星还有一个优点：卫星的利用率高。用地面大型运载火箭发射卫星通常要等待很长时间，鉴于此，美国航空航天局正在考虑一项“生命科学卫星计划”，开发一种小型的，能够循环使用的实验卫星。这种卫星价值仅几百万美元，重仅几百磅，其承担的任务虽不如大航天器复杂，但可以覆盖对较大航天器来说太边远的地区。五角大楼也看好小型卫星。在今后三年中，预计它们将会与私人企业签订２０个左右发射卫星的合同。这些都将极大地促进美国私营航天业的发展。
美国航天业人士预测，９０年代私营航天业的产值可能达到１００亿美元。