科研卫星“微型化”——美国宇航界的一个新动向 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：

　　科研卫星“微型化”
——美国宇航界的一个新动向
本报记者 张启昕
美国一颗巨型科研卫星已由“发现”号航天飞机送入空间轨道。这颗命名为“高空大气层探测卫星”重六点六吨，长十余米，价值七点四亿美元，是迄今美国列入“观察地球环境计划”的最大一个航天器，它将用来考察地球大气层的污染和臭氧层的影响，同时还将测量高空大气层的风力以及化学和能量粒子。
但是，美国今后可能不再发送这样巨型的科研卫星了。美国宇航局已经宣布，由于多种原因，宇航局决定今后的科研卫星将趋向“微型化”，即不再用航天飞机在空间放送巨型卫星，而改由火箭发射小卫星上天。“观察地球环境计划”原准备发射六颗巨型卫星，现决定将改由十八颗小型卫星来执行其科研任务。
科研卫星“微型化”是美国今年七八月间提出来的一个新设想。这个设想是由六十名宇航局官员和空间科学家经过激烈辩论后确定下来的。美国宇航界认为，这将是太空科研中的一个巨大变化。自从五十年代开始“宇航时代”以来，卫星体积越来越大。一九五八年美国上天的第一颗卫星仅十磅（约五公斤）重，第一颗气象卫星重量也只有一百三十公斤。但由于出现了航天飞机，宇航载重量大增，卫星的重量和体积随之剧增，到八十年代，由航天飞机送入空间的卫星重达数吨，“哈勃”太空望远镜竟达十二吨重。
但是这种“越大越好”的趋势也产生了不少问题。一是巨型卫星造价高昂，发射费用浩大。例如，“哈勃”太空望远镜造价达十五亿美元。因此在过去五年间，美国太空科研预算倍增，一年达三十亿美元。现在宇航局预算紧缺，力不从心，需要通过削减卫星造价减轻财政压力，“微型化”便是有效途径。据称，上述“观察地球环境计划”如改由小卫星执行任务，总开支可由三百亿美元降到二百五十亿美元。
其次，巨型卫星虽然作为大，但大有大的弱点，一旦出现毛病，造成损失也大。“哈勃”太空望远镜由于镜头出现瑕疵，图像不清，影响了整个科研工作，而且巨型卫星依赖航天飞机运载，常常因为航天飞机出现故障，推迟发送时间。相对而言，小型卫星由火箭发射，即使出现毛病损失也较小。
再则，由于近年来技术突飞猛进，工程技术界能制造出“比以往更小、更轻、造价低廉、功能出色的航天器”，可以“保证科研取得连续不断的效果”，其优势正在上升，而巨型卫星的优势却在消失。因此，有人认为，科研卫星“微型化”将是美国宇航领域的一个新趋势。　　
　　　　　　（本报华盛顿电）