太空新客人——水母 [复制链接]

第7版(国际)
专栏：科技漫话

　　太空新客人——水母
刘青青
搭乘六月五日美国“哥伦比亚”号航天飞机升空的除了七名宇航员外，还有二十九只小白鼠和一批从未在太空露过面的新客人——二千四百七十八只水母。这批水母担负着重要的科研使命，即在一项关于重力的太空试验中扮演主要角色。此次试验的结果和所获得的数据对于未来人类在太空生活和从事飞往火星等其他星球的长途旅行都具有重要的意义。
水母是腔肠动物门的一类水面漂浮生物，其外形似伞，边缘处有很多触手，下面的中央处为口，有的长有口管或蜿蜒伸展的口腕。水母还是一种处于重力感受器进化早期阶段的生物，它的感受器形状很像一簇扎在一起的小手指头，在它的作用下，水母在水面漂浮时永远保持着平衡的表面向上的姿式。
水母的这一特性早就引起了科学家的浓厚兴趣。这项试验的设计者、美国东弗吉尼亚医学院的多萝西·施潘根贝格女士说，试验的目的是要了解水母在太空失重状态下是否仍然能够控制自己，继续保持住平衡的漂浮状态，从而进一步探索水母的重力感受器发生作用的奥秘。
这次水母太空试验共分为两部分。第一部分是观察长有重力感受器的较大水母在太空中的生活情况。这批发育较大的水母共有五十只，叫做“搏动幼体”，它们被放养在空间实验室的塑料袋和玻璃瓶中，宇航员可以定时地漂浮到实验室去进行观察，还可以用摄像机拍摄它们的行为状况。
另外，科学家还将在水母返回地面后检查它们感受器中的钙含量是否有变化，为人体在太空中钙的损失状况提供参考性依据。
试验的第二部分是观察在失重环境中幼小水母的重力感受器是否仍像在地球上那样发育。这些水母都是尚未发育的“水蛭体”，它们是一群形似花苞但肉眼难以辨认的小生命，大约只有铅笔尖大小，在水面的下层漂浮。
在地球上，只要将碘添加到培养器中，“水蛭体”水母五、六天之内就能发育成“蝶状幼体”，也就是开始生长重力感受器的发育青春期。在这次太空试验中，这些幼水母被养殖在盛有不同液体的容器中，有的液体是海水和碘的混合液，有的是将海水和一种叫做“甲状腺素”的生长激素相混合，以多方面观察水母的生长情况。
在海洋里，水母靠如同人体内的重力感受器官来确定方向并保持平衡。这两项有关生物定向和平衡的实验将有助于找到治疗航天运动病的好方法。