万里太空放“风筝” [复制链接]

第7版(国际副刊)
专栏：

万里太空放“风筝”
姜岩
8月8日美国航天飞机第49次飞行归来时，宇航员没有以往飞行归来时那么风光，因为这次在太空飞行时宇航员在太空进行“放风筝”的实验没有获得成功，只好把那颗系着20公里长金属丝的卫星带回地面。
这次飞行最重要的一项实验是进行一次大胆的尝试——在万里太空“放风筝”。这个“风筝”就是意大利和美国联合研制的“系留卫星系统—1号”卫星。这颗卫星呈球状，直径1．5米，重516千克。该卫星耗资3．79亿美元，美国和意大利一方一半。美国负责研制铜芯纤维和卫星上的部分仪器，意大利负责建造这颗可回收的卫星。按计划，这颗卫星应被释放到距航天飞机20公里高的开放空间，它与航天飞机之间由一根20公里长、直径2．54毫米的铜芯纤维系绳连接。
人们原本认为释放这颗卫星就像钓鱼时抛钓鱼线一样简单，可是太空中的一切都不尽人意。8月4日当宇航员把卫星释放到航天飞机上方仅180米高度时，绕线盘电动机即出现故障，有关实验无法进行。8月5日宇航员再作尝试，但卫星离开航天飞机不久这根铜芯纤维就出现了缠结现象，卫星只升到航天飞机上方230米处便无法再向高处飞了。而这时原本能产生5000伏电流的系统只产生了40伏的电流。于是，宇航员不得不把该卫星收回，放弃了有关的实验计划。
尽管实验宣告流产，但科学家认为利用这种卫星系统为航天飞机提供电能是可行的。专家说，卫星如被正常释放后，那根20公里长的铜芯纤维便随同航天飞机以每秒2．8万公里的速度自西向东绕地球飞行，切割由北向南的地磁线，因而产生电流。预计，这根铜芯纤维可产生高达5000伏的电流。
为了提供电力，航天飞机携带发电机和用于发电的燃料进入太空是十分不合算的。利用这种卫星就等于在太空建造了一个低成本、无污染的巨大发电机。