南天竹

第8版()
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南天竹
紫帆
在我国古代民间的神话里，传说轩辕黄帝铸鼎，南湖百神受职于东海时，一神献一种能结白色果实的植物，女娲氏便采用这白色果实来炼石补天。炼石时，加水水断流，举风风停息，轩辕很珍奇，下令把它移栽在蓬莱仙岛的御花园里。这种植物的叶子有些像竹叶，果实红艳如烛，所以世人就称它为南天竹，（又叫南天烛、南天竺、东天竺和天竺）。十九世纪初，这种美丽的植物被欧美传教士等运到异乡，仍沿用旧名称它为天竹或中国神竹。
南天竹原产我国长江流域各省，以江浙一带山地野生较多。它最喜欢在石灰性土壤和石灰岩上生长。在南方一千公尺以上的高山和北方干冷的地区，即使有适宜的土壤，通常也找不到它的足迹，这是因为气候的关系。
露地生长的南天竹不过三、五尺高，但老树也有达一丈开外的。它的叶子经冬不雕，一般六、七月开碎白花，不十分显著，但很繁密。冬季，枝头结实累累如葡萄，一穗有果数十粒，扶摇绿叶之上，能耐霜雪而不落。果实的颜色有鲜红、紫红和白色。
南天竹性喜半阴和湿润地，但过分阴湿处又生长不良或结实很少。树身矮小的结实较多，树身高的反而结实较少。凡栽在瘠薄地上的，须在根旁施肥才能生长旺盛。繁殖方法一般是在秋季齐地剪去枝干，再将根丛分栽。另外还可在早春播种，不过幼苗生长缓慢，要想赏果非经二、三年不可。
北方气候寒冷，南天竹一般只作室内盆栽。春暖后移放室外烈日晒不到的地方，平时适当施肥和浇水，亦可结实丰富。在南方，南天竹是绿化四旁的植物之一。可栽在屋侧和村旁，也可作为路旁和河岸的绿色篱笆。它的叶色随季节而变换，春季呈淡绿色，夏秋呈翠绿色，冬季呈紫红色。如衬上雪景，则果实和叶子更觉鲜艳动人。冬季里，将它的果穗带叶剪下插瓶，供书舍清玩或点缀年景，不但高雅而且情趣深长。
南天竹除供观赏外，还可供药用。它的果实有强烈的麻痹作用，可抑制咳嗽和气喘。但用量必须求医，以免过量引起痉癴和神经麻痹。用它的叶子煎汤洗眼，能去风火、热肿等疾，枝茎还可治风疾。