奇异的石头

第4版()
专栏：知识小品

奇异的石头
朔南
在自然界里，保存着一种奇异的石头。这种石头，曾经度过了几万年，甚至几亿年的岁月。古生物家把它叫作粪化石。
粪化石，是动物粪便经过石化作用变成的石头。在一般情况下，动物粪便很容易与土壤混合而消失，很难以原来的形状长久保存下来。只有在地方僻静，没有低等生物活动，而且适时地为泥沙所埋藏的条件下，才能把亿万年前的粪便原封不动地保存下来。在较长的时间里，人们对粪化石的了解很少。那时曾有人把它叫作牛宝石或化石松球，欧洲的一些资产阶级家庭甚至把一些色泽鲜艳、质地坚实的粪化石作为装饰品。直到十九世纪二十年代，人们经过化学分析，才肯定那些奇异的石头，原来是古代动物的粪便。
粪化石为人类研究自然提供了丰富的资料。由它们的形状、大小以及内含物，可以知道是哪一类动物排遗的。比如鱼类中的鲨鱼、肺鱼等粪化石的一端，常具有螺旋纹；爬行动物的粪便像松球；兽类的粪便有的有旋环。由于排泄时间的先后，肛门收缩的不同，可以分出是首粪、中粪、尾粪。有趣的是，粪便的形状与大小，还直接与动物的消化道末端结构有关，由粪化石可以探索动物肠子的形状，某些鱼粪中所以具有螺旋纹，主要因为在那些鱼类的直肠末端，长有便于吸收营养的螺旋瓣，粪便通过肠道时很自然地刻成了螺旋纹。
通过分析粪化石中的含有物，像骨碴、鳞片、牙齿、介壳、植物种子等，可以知道排便动物生前是吃肉的还是吃植物的，是在什么季节死亡的，有哪些生物与它同时生存。这样，就可以进一步推测当时当地的自然面貌。特别引人注意的是，从粪化石中，常常会找到完整的微体生物的遗骸，为与工业生产有关的微体古生物的研究提供了宝贵资料。
粪化石里含有大量的磷和氮的化合物，大量粪化石的发现，是天然肥料的来源。数量众多的粪化石，可以生成支援农业生产的磷矿。所以，粪化石也可以说是大自然为人类积下的亿万年前的肥料。