富尔顿和汽船

第6版()
专栏：

富尔顿和汽船
尤天然
翻开丰富多采的船舶发展史，人们就会注意到这样一个事实：在十九世纪以前，无论是江河中的楼船画舫，舢板渔舟，还是漂洋过海的巨舸大舶，艨艟战舰，或纤拉竿撑，或橹摇桨划，或迎风张帆，都有一个共同点，即它们的驶行全靠人力或风力。这种船只的缺陷十分明显，每逢风向变换，或潮流逆转，本来已经很低的船速又得大大减慢，甚至根本无法航行。
十八世纪下半期，资本主义经济的发展提出了迫切的问题：怎样才能增加船只的航速和运载量？蒸汽机的改进和在工业部门的实际应用启发了人们，它能否也用来作为船舶的推动力？经过许多人的努力，以蒸汽为动力的“汽船”终于被一个人试制成功了，这个人的名字叫罗伯特·富尔顿。
罗伯特·富尔顿（一七六五——一八一五）出生在美国（当时还是英国的殖民地）宾夕法尼亚州兰开斯特县（现富尔顿县）一个贫苦农民的家庭。他自小喜爱绘画和手工，富于奇思，巧于技艺，十多岁时曾在一只小船上装置过手摇桨轮。他青年时靠绘画谋生，工作辛劳，自学勤勉；后来多年旅居英国和法国，在绘画和发明方面都取得相当的成绩。其时，法国资产阶级革命的胜利进行和英国工业革命的蓬勃开展，激起了他政治上的幻想和技术发明的热情。他希望制成汽船，以它的快速度“化大洋为海峡，使美国和欧洲变为隔壁邻居”。
富尔顿工作认真，一丝不苟。他对汽船试制过程中的种种技术问题逐项解决，当然也碰到过不少挫折和失败。一次，风暴曾把他的试验船沉到了塞纳河底。为了筹措巨额试制费用，他受尽了讽刺和挖苦。
新生事物绝不会一开始就得到普遍承认，只有在实践中不断取得成果，才能给自身开辟发展的道路。一八○七年八月十七日是他的“克莱蒙特号”汽船正式试航的日子。纽约市哈德逊河岸上聚集着一批好奇的观众。据记载，当富尔顿离开码头上船时，骚动的人群中传出了几声嘲笑。随后是一片沉默。突然爆发出一阵喝采声，一名观众大声叫嚷：“天哪，那玩意儿开动啦！”九月七日至十一日，“克莱蒙特号”又作了一次成功的长距离试航，从纽约出发，溯哈德逊河而上，抵奥尔巴尼后又返航纽约。往返航程三百英里，平均时速五英里。这只形似战车的水上怪物，白天吐烟，夜间喷火，把一艘艘帆船抛在后面，使沿河两岸的居民惊叹不已。
这是一次具有历史意义的航行，它标志着“轮船时代”的开始。“克莱蒙特号”虽然只是一艘排水量仅约百吨的桨轮汽船，技术性能还很不完善，但此后它在哈德逊河上定期航行，成为世界上第一艘蒸汽班轮。富尔顿本人当时兴奋地写道：“由蒸汽推动船只的可能性现在得到了充分证明”。恩格斯在《英国工人阶级状况》一书中指出：“蒸气不仅在陆路交通工具方面引起了革命，而且使水路交通工具具有了新的面貌。第一艘轮船是一八○七年在北美的哈德逊河下水的”。（附图片）
罗伯特·富尔顿一八○七年设计制造的第一艘汽船。