美星尘号出发探访怀尔德历时七春秋行程百亿里 [复制链接]

第7版(国际)
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美星尘号出发探访怀尔德
历时七春秋行程百亿里
据新华社华盛顿2月7日电（记者谷利源）当地时间今日下午（北京时间8日凌晨），一枚德尔塔II型火箭从卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，把美国航天局的星尘号无人探测器送入太空。星尘号探测器将于2004年与围绕太阳运行的怀尔德—2彗星在太空相会，在对彗星进行取样后于2006年携带样品返回地面。
这将是继1986年乔托号探测器对哈雷彗星和1992年对26P／Grigg－Skjellerup彗星进行考察以来无人探测器第一次与彗星相会，同时也是人类第一次通过探测器对彗星进行取样研究。这次星尘号探测器来去将历时7载，行程将近50亿公里。
预计星尘号探测器将于2004年1月追赶上怀尔德—2彗星，到达距彗星100公里以内的近距离。这是有史以来探测器距彗星的最近距离。探测器将进入围绕彗星的水蒸气云雾里，捕获挥发出来的彗星尘埃物质。探测器上46公斤重的彗星尘埃物质捕获容器携带着样品预计于2006年1月15日，通过降落伞降落在美国犹他州盐湖城东南160公里的沙漠上。
科学家们一直对彗星感兴趣，因为彗星被认为是我们太阳系里最古老最原始的天体，其物质构成与太阳系形成前的星云类似。这种星云后来坍塌形成太阳和行星，因此它含有46亿年前太阳和行星形成时的尘埃和气体。科学家们认为，形成地球生命的原始物质很可能是在彗星撞击地球时带到地球上来的，彗星为科学家研究太阳系和地球上生命的形成提供了一个窗口。
负责此次星尘号使命的首席科学家、华盛顿大学的唐纳德·布朗利说，发射星尘号探测器的目的是收集太阳系和其他行星系里形成行星的基本物质，并把它们带回地面，利用显微镜和其他科学仪器下对其进行原子水平上的研究。安装在探测器上的摄像机将会近距离拍摄彗星图像，其他科学仪器将获取有关彗星的许多数据。
耗资2亿美元的星尘号使命是美国宇航局在未来几年里实施的几项空间使命之一，宇航局将通过这些使命把位于月球轨道以外空间里的一些样品带回地球。据悉，美国还将于2001年发射尤尼西斯号探测器，2003年发射深空4号探测器，2006年发射火星探测器。其中，利用火星探测器采集火星样品可能是令科学家们最为期待的使命。