格林威治话沧桑 [复制链接]

第7版()
专栏：域外拾零

　　格林威治话沧桑
　　梁丽娟
去年夏秋，英国花了半年多时间在格林威治大张旗鼓地组织各种活动，庆祝格林威治标准时间采用一百周年，各国公众对当时的盛况记忆犹新。然而，才过一年，英国政府最近却宣称，它已维持不起这格林威治时间了。格林威治皇家天文台即将成为历史的陈迹，供人们凭吊。
具有悠久历史的格林威治皇家天文台位于伦敦东面的一个小山头上，始建于1675年。当时人们靠观察日晷来确定时间，每当太阳在中午经过子午线时，日晷上就是十二时。经过历代天文学家的努力，格林威治天文台发明了一套完整的计时办法。1767年起，皇家天文台每年出版一本《天文年鉴》，借助于这本书和当时发明的航海测时计及六分仪，各国航海者终于能判断自己在海上所处的经度。由于《天文年鉴》是以格林威治的子午线为基础的，人们也以此为根据，来计算格林威治平均时间。
皇家天文台东北角楼的屋顶上矗立着一根十五英尺的长竿，上面是个直径五英尺的蒙着红皮的大球。从1833年起，皇家天文台每到中午十二时五十五分就将大球用绞盘升上竿顶，到一时正降落下来。以往在泰晤士河上往来的船只和伦敦城里的时钟制造匠都靠这大球来核对时间。后来，泰晤士河沿岸高楼增多，人们看不到大红球，也不再需要靠它来核对时间了，但升降大球的传统一直保存下来。
1852年格林威治安装了个大电钟，它不仅连接报时的大球及天文台门前报世界通用时间的大钟，也与伦敦的一个火车站和一家电报局相通。十九世纪初在英国迅速发展起来的铁路系统需要有全国标准时间，所以最初的格林威治平均时间被叫做“铁路时间”。1820年英国邮局安装使用了电报系统后，每小时发讯号报时一次。每天上午九时五十八分，所有邮局停止电报业务，等着转播格林威治天文台上午十时的报时讯号，这种作法也延续了一百多年。
当时，还未将格林威治时间规定为法定时间，因而出过不少问题。例如有一次，一个被告根据当地时间按时出庭，可是法庭已按格林威治时间开过庭并已作出了对他不利的判决。到1880年，英国才通过专门法令，规定以格林威治平均时间为一切执法行动的依据。由于当时的大英帝国是雄霸海洋的世界强国，1884年的华盛顿会议上通过将格林威治子午线作为世界本初子午线，格林威治时间成为标准时间。从此，世界各国在绘制地图、计算时差时，都离不开格林威治这个名字。这是格林威治的黄金时代。
年深月久，这个天文台因为受到伦敦的灯光和空气污染而影响观测，于1954年迁到英格兰南部的苏克萨斯郡，从那里报时，但仍然叫格林威治时间。过去的电钟每天要误差十分之三秒，1966年起安装了每天误差不到一百万分之一秒的六台原子钟。
好景不长。今年年底，这六台原子钟内的铯分子将要使用到期，必须换装新的原子装置，但每台需耗资几万英镑。由于英国财政困难，政府一再削减科研经费，科学及工程研究理事会决定只能将有限的天文经费用于加那利斯岛的天文望远镜，连苏克萨斯郡天文台目前所在那座古堡都准备出售，更谈不上维持这几台原子钟来报时了。
事实上，随着现代科技的迅速发展，格林威治时间已经失去了原有的作用。负责核报国际标准时间早已是国际度量衡局的份内事。从今以后，不再由格林威治天文台计时的格林威治平均时间更是徒具虚名。格林威治时间的兴亡反映了世界科技的发展变化，也象征着“日不落国”由盛到衰的沧桑。这无疑又给喜爱怀旧的英国人增添了几番唏嘘、几缕惆怅。